2023/04/18 (火) 18:40

一昨年の豪雨で約80カ所の茶畑が土砂災害に見舞われた「うれしの茶」。先週から今シーズンの摘み取りが始まっていますが、豪雨から1年8カ月がたった今も被害を受けた茶畑はほとんど手つかずのままです。

先週、今シーズンの摘み取りが始まったうれしの茶。
最大級の生産量を誇る白川製茶園です。冬にはかなり冷え込み、その後、緩やかに気温が上昇したことから味と色がよくついた香り高い出来になりました。

【白川稔さん】
「きょうこの日のために1年かけて栽培してきたので、美味いお茶を絶対作らなくちゃいけない。良いものを絶対お客さんに届けるっっていうのを第一にやっていきたいと思ってます。それはもう、災害前からも変わらないことなので」

おととし8月、記録的な雨量を観測した嬉野市。わずか1週間で平年の年間雨量の半分にも及ぶ1170ミリの雨が降り市内約80カ所の茶畑で土砂災害が起きました。

【白川稔さん】
「ちょっととりあえずぼうぜんとするしかなかった。どうしようというよりも、まずぼうぜんとしたというのが正直なところ」

白川製茶園でも大規模な土砂崩れが発生。山間部にある茶畑が崩れ並んで生えていた木や霜を防ぐファンをなぎ倒していきました。

被害を受けた茶畑は土砂崩れから1年半余りが経ったいまも、ほとんど手つかずのままとなっています。

【白川稔さん】
「こればっかりは僕たちの力ではどうにもできない」

市内の茶畑の中には復旧作業が始まっているところもあるといいますが、“業者の順番待ち”だといいます。

【白川稔さん】
「行政の方もね、大変だと思うんですよ。まあ、順番待ちみたいな形なのかな潰れたから、その補填をしましょうっていうのは、自分たちの収入保険しかなくて、（自治体からの）補償って言うのは今現在無いですね。それこそ、災害と一緒にコロナ禍も来たので、それは厳しかったですね」

【白川天翔さん】
「本当に狭くなって崩れていく畑を見るのはちょっと辛いですね」

嬉野市のほかにも長崎県東彼杵町や鹿島市、太良町にも茶畑がある白川製茶園。実は嬉野市の畑が被害を受けた前の年、2020年には鹿島市の畑で土砂災害が起きていました。

近隣の農家の協力もありこちらは被害から約2年半経った去年の年末に復旧が完了しました。

【白川稔さん】
「やっとかって言う気持ちとありがとうございます両方の気持ちです。やっぱり業者の方々にも、本当に途中で水が出てきて、設計変更とかあったんで業者の方々、行政の方々への感謝の」

白川さんの祖父の代、約100年前から続く白川製茶園ですが、このところの茶畑の被害は過去に例がありません。また、たとえ復旧できてもそこに植える茶の木から収穫できるようになるのは5年間の生育期間を経たあとです。

【白川稔さん】
「崩れた所は実際今後お茶の木を植えられるかどうか。ひょっとしたら、面積が潰れたままになる方が強い」

最近では毎年のように各地を襲う豪雨。山間部に多い茶畑ではいつまた崩れるか分からないという不安はつきませんが、白川さん親子は代々受け継いできた茶畑を守り、うれしの茶のおいしさをつないでいく決意を新たにしています。

【白川天翔さん】
「今植わってる、畑全部、そういう風に代々親とかじいちゃんの世代から続いてきているものなので、大事に育てていいものを皆さんに届けていきたいと思ってます」
【白川稔さん】
「どういえばいいですかね、美味いお茶を絶対作らなきゃいけない、それを消費者の方々に届けるって言うのが僕たちの使命なのかな」

うれしの茶の生産量は、おととしは1180トン、被害を受けた後の去年は1150トンで、生産量への影響は最小限に抑えられました。土砂が流れ込んで機械が使えなかった畑では、手作業で収穫を行ったということです。消費者の私たちはうれしの茶を飲んで応援したいですね…